Clara è una ragazzina sveglia
in grado di costruire delle
fantastiche invenzioni; ma,
in seguito alla morte della madre Marie,
lei e la sua famiglia diventano molto tristi..
in particolare Clara, che è anche in rotta con suo padre, il quale è divenuto serio e distante e sembra non prestare più attenzione ai suoi figli. Il giorno della vigilia di Natale, Clara riceve uno strano carillon lasciatole da sua madre, privo però della chiave necessaria a farlo funzionare, ma durante l’annuale festa di Natale del padrino Drosselmeyer, Clara, durante il gioco dei doni, trova il suo nome appeso ad un misterioso filo d’oro: esso la condurrà alla chiave del carillon, finita in uno strano e misterioso mondo parallelo.
La chiave viene rubata da un topolino, Topolastro; nell’inseguirlo, Clara si imbatte in Phillip Hoffman, un soldato-schiaccianoci che la riconosce come "principessa Clara" e la aiuta a fuggire da due spaventosi esseri, il Re dei Topi e Madre Cicogna, i quali tentano invano di rapirla. Successivamente lo Schiaccianoci scorta Clara fino a un meraviglioso castello, dove la ragazza incontra tre dei quattro reggenti che governano i regni in cui è suddiviso il mondo: Brivido, che governa il Regno dei Fiocchi di Neve, Biancospino, sovrano del Regno dei Fiori e la Fata Confetto che presiede al Regno dei Dolci. Quest’ultima prende sotto la sua protezione Clara e le spiega la storia del mondo in cui si trova: Marie, la madre di Clara, ne era la creatrice, avendolo costruito grazie a una macchina di sua invenzione in grado di dare vita a dolci e giocattoli; in seguito al suo abbandono, la reggente del Quarto Regno, Madre Cicogna, si era ribellata agli altri tre e, dopo essersi alleata con il Re dei Topi, aveva dichiarato loro guerra. Clara scopre che la chiave del carillon attiva anche la macchina creatrice, la quale sarebbe necessaria per la creazione di un’armata che difenda i tre regni dall’esercito del Quarto Regno; decide così di mettersi a capo di un battaglione e andare a riprendersela da Madre Cicogna.
Clara attraversa il Quarto Regno, noto in passato come il Regno dei Divertimenti, e incontra Madre Cicogna, alla quale riesce a sottrarre la chiave. Tuttavia una volta di ritorno al castello scopre la verità: la Fata Confetto, impazzita a causa dell’abbandono di Marie, vuole diventare la regina assoluta dell’intero mondo, e utilizza la macchina per creare un’armata di soldati di stagno con la quale invaderà gli altri tre regni allo scopo di prenderne possesso. Imprigionata, Clara si sente in colpa per l’accaduto, ma presto comprende che sua madre aveva previsto tutto e che dovrà essere lei a sistemare ogni cosa; con l’aiuto di Phillip la ragazza riesce a evadere e si allea con Madre Cicogna.
Con l’aiuto di Topolastro, Phillip si allea al Re dei Topi e contrasta l’esercito di stagno. Così, mentre lui procede con la battaglia, Clara riesce a intrufolarsi e ad arrivare alla macchina creatrice; in quella irrompe la Fata Confetto che inizia uno scontro con Madre Cicogna, giunta in aiuto di Clara; la Fata soggioga la sua nemica e la porta alla macchina creatrice, in grado anche di far regredire i giocattoli al loro stato originario: Clara riesce però a puntarla contro la Fata Confetto e, dopo che questa ha rifiutato l’ultima chance di redimersi, la ritrasforma in una bambola, ponendo fine alla guerra.
Ristabilita la pace nei Quattro Regni, Clara è libera di andarsene, non prima di aver salutato i suoi nuovi amici e in particolare Phillip, lo Schiaccianoci. Tornata nel suo mondo, Clara comprende che suo padre non è cambiato, ma è solo afflitto dallo stesso lutto che addolora lei stessa. Riappacificatisi, i due danzano insieme sulle note di un valzer, così da godersi finalmente la notte di Natale.